El día que sobreviví a la Ruta de la Muerte, BOLIVIA.

No sé si fueron los nervios que se concentraron en mi estómago, el copioso plato de charquekan que almorcé al mediodía, o el mal de altura, pero la noche previa a uno dé los días más inolvidables y escalofriantes dé mi vida no pude dormir, por lo que me la pasé releyendo las condiciones del contrato que había firmado con la empresa organizadora de la excursión, y por las que les eximía de prácticamente cualquier tipo de responsabilidad en caso de accidente. Todo ésto fue sólo quizá para añadirle más emoción a la aventura, por si le faltase poca. Iba a necesitar más que suerte y ayuda divina para llevar a cabo una de las locuras más grandes que jamás había realizado, lo que era energía me quedaba poca. 

Aproximadamente a las 7:30 de las mañana de un frío día invernal, un grupo de 12 personas nos reunimos por primera vez en el café Alexander's del Paseo del Prado, eje principal de la capital administrativa de Bolivia, La Paz. Después de un desayuno rápido, un viejo autobús nos espera para transportarnos hasta el pico desde donde empezaríamos a realizar el descenso. En el camino hasta la cima ya se podía mascar el nerviosismo y el miedo en la mayoría de los presentes. Los datos hablaban por sí solos: alrededor de 30 ciclistas muertos hasta la fecha en el descenso y 26 vehículos desaparecidos de media al año por los acantilados antes de que se construyera la carretera nueva, cifras cuanto menos espeluznantes. Nuestro monitor americano, Alistair, consciente de cómo nos sentíamos y con bastante experiencia previa en el descenso, intentó romper el hielo y nos obligó no sólo a presentarnos al resto de participantes, sino a contar una historia ridícula que nos hubiera acontecido en nuestra vida. Entre risas, por fin llegamos a La Cumbre a 4.700 metros de altitud, ya no había vuelta atrás, nos dispusimos a colocarnos el mono de faena y comprobar que las bicicletas estaban en buen estado. Las vistas de alrededor eran impresionantes: un pequeño lago por donde merodeaban las melenudas llamas, el pico Huayna Potosí (6.088 m), y una estatua del Cristo Redentor. Tan espectaculares que, en ese momento, me olvidé súbitamente del cansancio que llevaba acumulado. Las pilas las tenía cargadas a tope y, ahora más que nunca, estaba preparado para la lograr la proeza. Sin embargo, no podíamos partir sin antes realizar la ofrenda a Pachamama, una deidad inca que significa en las lenguas quechua y aimara "Madre Tierra", por lo que en honor a los ritos ancestrales que se celebran en estos territorios y para pedirle a nuestra "Madre Tierra" que nos guiara en la conocida como la ruta más peligrosa del mundo, ofrecimos, en esta ocasión, singani, el aguardiente de uva más tradicional de Bolivia, un buche para nosotros y otro sorbo derramado en el suelo para ella. 

Desde La Cumbre se comienza, primero por la nueva carretera asfaltada (6 km.) y luego por el antiguo camino de tierra, un descenso de aproximadamente 65 kilómetros. El grupo parece, desde el principio, separarse en dos, los valientes pedaleando fuerte delante, como si nos fueran a dar un premio al llegar, y otro grupo más relajado y asustadizo que iba a su ritmo con un monitor que hacía de escoba, arriesgando lo justo. ¡Qué chupado va a ser ésto! llegué a pensar; y es que los primeros kilómetros trascurren en una zigzagueante calzada perfectamente pavimentada, dejando al lado izquierdo las montañas nevadas y cruzándonos de vez en cuando con las llamas que pastan ajenas al espectáculo, un par de pequeñas aldeas dónde pagamos el impuesto turístico por 25 Bolivianos (2.5 Euros aproximadamente) y un puesto de control de drogas en mitad de la nada. ¿Por qué? Nos encontramos en la zona con mayor plantación de coca del mundo. Cabe aclarar que las hojas de la coca se mastican como estimulante para resistir las diversas inclemencias de la zona, tales como el mal de altura o soroche. Dichas hojas poseen muchas propiedades, entre los que se encuentran 14 alcaloides naturales dentro de los cuales cabe distinguir la globulina, que es un cardiotónico que regula la carencia de oxígeno en el ambiente, mejorando la circulación sanguínea. evitando así el mal de altura. Sin embargo, el alcaloide más conocido es la cocaína, el cual, tratado químicamente da lugar a una de las drogas más perniciosas del mundo. Después de esta pequeña observación, es turno de girar a mano derecha y detenernos para tomar un refresco estimulante: empieza el sendero de tierra..."¡No olvidéis que debemos mantenernos siempre a la izquierda, es decir, pegados al precipicio, para que los conductores que suban por la izquierda, vean con mayor facilidad el borde del camino!". Grita Alistair, todos nos miramos tragando saliva. La ley también especifica que el conductor que conduce subiendo la cuesta (en dirección a La Paz) tiene prioridad sobre el que baja (en dirección a Los Yungas), por lo que el vehículo que desciende debe detenerse cuando el otro sube, para poder así cederle el paso.

Empieza a lloviznar y con la lluvia llegan los nervios y las piernas empiezan a temblar. Los frenos ya no agarran tan bien al camino pedregoso y embarrado, y la densa neblina ya nos impide disfrutar del conmovedor paisaje y ver a más de cien metros más allá de nuestras narices. Surgen de las tinieblas las primeras cruces de piedra con inscripciones, entre ellas algunas en hebreo. Le pregunto a los monitores sobre su significado, pero no saben explicarme el por qué. Días después, descubro que esa travesía siempre se llamó Camino a Los Yungas, desde que, en los años 30, fuera construida con mano de obra esclava de prisioneros paraguayos durante la Guerra del Chaco; pero que a raíz de la muerte de 8 viajeros israelís en su jeep en 1999, se empezó a denominar internacionalmente como la Ruta de la Muerte. Sólo cuatro años antes ya había sido bautizada por el Banco Interamericano de Desarrollo como el camino más peligroso del mundo. Aparecen los primeros imponentes acantilados, las más espectaculares caídas donde no se puede ver el fin y la vegetación se torna cada vez más verde, indicándonos que nos adentramos en la mismísima selva boliviana y, con ello, a la parte más difícil de la ruta. 

Las pendientes se hacen cada vez más pronunciadas, el camino más estrecho y sucio, con tramos de hasta sólo 3 metros de anchura, nos empezamos a cruzar con camiones de grandes dimensiones y, sin darnos casi cuenta, empezamos a descender, de manera drástica, más de 2.000 metros. Las nubes abrazan el borde del acantilado, cubriendo de misticismo el abismo más absoluto. Esos mismos abismos fueron testigos de cómo, en las época en la que Bolivia luchaba por la democracia, los miembros de la oposición eran vendados y arrojados por los despeñaderos. Continuo sin descanso, concentrado al máximo y viendo cómo alguno de mis compañeros derrapa, quedándose blancos del susto. De repente, a la izquierda, aparece una caída vertical sin obstáculos de 800 metros, mientras que en la derecha, una interminable pared de roca vertical. Nos encontramos ya ante la curva de la muerte, una de las partes más memorables de la ruta. 

Continuamos pedaleando y presenciando paisajes inolvidables, colosales barrancos y cascadas que nos dejan más embarrados si cabe; la bruma cargada de agua se hace más densa y emergen los charcos por doquier donde metemos los pies enteros. ¡Qué mejor forma de estrenar las zapatillas de deporte que había comprado el día anterior en un mercado de La Paz! El grupo se para inesperadamente y el monitor vocifera la llegada de un camión cisterna cargado de gasolina: "Peligro Inflamable" se puede leer en el deposito. Es evidente que la realidad supera casi siempre a la ficción. El monitor nos informa que hemos superado la parte más dura del itinerario, a más de uno se le escapa una sonrisa tímida, pero nos pide, por favor, que siguiéramos concentrados, precisamente, porque es en el último tramo en el que la gente se empieza a confiar, convirtiéndose en el que más accidentes ciclistas se producen al año. El cansancio empieza a invadir todos mis músculos, el camino se hace cada vez más caluroso y polvoriento, obligándonos a despojarnos de parte de nuestra vestimenta, pero afortunadamente ya podemos avistar a los primeros niños que, cargados con sus mochilas de colegio, nos regalan una sonrisa que nos alienta a dar el último empujón. Cansado, sudoroso, sucio y con barro hasta debajo de la ropa llego a la meta. El júbilo se desata entre los participantes.  ¡Lo logramos!

Tras tomar aire, consumir el avituallamiento y cambiarnos de ropa, el autobús nos lleva a almorzar a la Senda Verde, un refugio de animales exóticos abandonados. Lo mejor del lugar fueron las duchas, aunque fueran de agua fría y las numerosas especies de macacos. Era la hora de volver a La Paz, felices por el logro alcanzado, pero parece que cantamos victoria antes de tiempo...El conductor del autobús llega con malas noticias: por razones desconocidas, probablemente una huelga, la carretera nueva ha sido cortada. Tenemos que volver a La Paz por la carretera vieja, es decir, regresar por la Ruta de la Muerte. La cara de todos era un poema, el sol hacía rato que había desaparecido y la noche estaba a punto de cernirse sobre el camino. El temor inundó el autobús y sólo el destartalado ruido del motor y la música proveniente de una decrépita radio rompían el silencio. Se mascaba la tensión, los minutos parecieron horas. Entre el ruido, el cansancio, la calefacción a tope y el olor fuerte a gasolina proveniente del tubo de escape; me quedé dormido. Probablemente era mejor así, de lo contrario la subida se me iba a hacer eterna. No me desperté hasta oír el murmullo de mis compañeros que, a duras penas, pudieron ver desde la ventana empañada y las tinieblas del exterior que nos incorporábamos a la carretera nueva.  Los participantes, llenos de alborozo, nos dejamos la piel aplaudiendo y gritando. Ahora sí: ¡Habíamos sobrevivido a la Ruta de la Muerte!


Dedico este artículo a la familia Aracena que con tanto cariño hizo que mi estancia en Bolivia fuera inolvidable. 

A continuación os adjunto el vídeo que edité sobre la Ruta de la Muerte en Youtube: 

English Version

The day I survived the Death Road, Bolivia. 

I don't know if it were my nerves that were concentrated in my stomach, the plentiful charquekan dish that I had for lunch, or the altitude sickness, but the night before one of the most memorable and hair-raising days I had in my life I could not sleep. This is why I spent it reviewing the conditions of the contract that I had signed with the organizer of the tour, in which I exempted them from virtually any kind of liability in case of accident. All this was just maybe to add more excitement to the adventure, as if something were missing. I would need more than luck and God's help to carry out one of the craziest things I'd ever done in my life, because I had seriously run out of energy.

At approximately 7:30 in the morning on a cold winter day, a group of 12 people met for the first in cafe Alexander's at Paseo del Prado, the main axis of Bolivia’s administrative capital, La Paz. After a quick breakfast, an old bus was waiting to transport us to the peak from where we would begin to descend. On the way to the top I could already feel the nervousness and fear in most of those who were taking part of the adventure. The figures speak for themselves: about 30 cyclists have died descending this route, and before the new road was opened an average of 26 vehicles per year disappeared over the edge. Shocking figures! Our American monitor, Alistair, knowing how we were feeling in that moment and having previous experience in the descent, tried to break the ice and forced us not only to introduce ourselves to the other participants, but also to tell them a ridiculous story that had previously happened to us. With laughs, we finally reached the summit La Cumbre at 4,700 m altitude, and now there was no turning back, we put on our coveralls clothes and make sure the bikes are in good condition. The surroundings were stunning: a small lake where the hairy llamas were grazing, the peak Huayna Potosi (6,088 m), and a statue of Christ the Redeemer. So spectacular that, in that moment, I suddenly forgot about the fatigue I had. The batteries were now charged to the top and now more than ever, I was prepared to accomplish the goal. However, we could not start without first making an offering to Pachamama, an Inca deity that in the Quechua and Aymara languages means ​​"Mother Earth", so in honor of the ancestral rites that take place in these areas and to ask our "Mother Earth" to guide us through what is known as the most dangerous road in the world, we offered, on this occasion, singani, the traditional Bolivian grape brandy, a sip for us and another bit spilled on the floor for her.

From La Cumbre begins, first by the new paved road (6 km.) and then down the old dirt road, a descent of about 65 kilometers. Our group seems, from the beginning, to be separated into two, the brave ones pedaling on the front, as if we were to get an award at the end, and a more relaxed and frightened group going at their own pace with a monitor supporting them at the rear, not risking that much. This looks so easy! I got to think, and that was because the first kilometers went through a well paved zigzag road, leaving the snowy mountains on the left and occasionally bumping into some llamas, and passing by a couple of small villages where we pay a tourist tax for 25 Bolivianos (about 2.5 Euros ) and a drug checkpoint in the middle of nowhere. Why? We find ourselves in the area with the biggest plantations of coca in the world. We must clarify that in this region the coca leaves are chewed as a stimulant to withstand the harshness conditions of the area, such as altitude sickness or mountain sickness. Those leaves have many properties, having a total of 14 alkaloids, in which we can distinguish the globulin, a cardio-tonic that regulates the oxygen deficiency in the environment, by improving blood circulation and thus avoiding altitude sickness. However, the most known of its alkaloid is the cocaine which, once treated chemically, results in one of the most damaging drugs in the world. After this little observation, it’s time to turn right and get a stimulant drink, the dirt road begins... "Do not forget that you must always keep to the left, which is, glued to the precipice, so that drivers who are on the left can see more easily the wayside!" Alistair said. We all looked at each other and gulped nervously. The law also states that the driver who goes up the hill (towards La Paz) has priority over the one going down (towards Los Yungas), so the vehicle descending must give way to the one climbing up.

It starts to drizzle and with the rain we are all nerves and our legs start shaking. The brakes do not grip so well at the muddy rocky road and the dense fog prevents us from enjoying the breathtaking scenery and see more than a hundred meters beyond our noses. The first stone crosses emerge from the darkness, some of them with inscriptions in Hebrew, I asked the monitors about its meaning, but they do not know the explanation. Days later, I found out that this path was also known as Road to Los Yungas since 1930, when it was built by Paraguayan prisoners during the Chaco War, but after the death of 8 Israeli travelers in his jeep in 1999, it started to be internationally called the Death Road. Only four years earlier it had been named by the Inter-American Development Bank as the world's most dangerous road. The first terrific cliffs appear on our left, spectacular falls where you could not see the end and the vegetation becomes increasingly green, indicating that we enter into the very same Bolivian jungle and therefore, the most difficult part of the route. 

The slopes became more pronounced and the dirt road narrower, with only up to 3 meters width. Large trucks start crossing on the way and almost without realizing it, we began to descend, drastically over 2,000 meters. It seemed like the clouds were hugging the cliff’s edge, covering with mysticism the most absolute abyss. Those same abysses witnessed how, in the times when Bolivia fought for democracy, opposition members were blindfolded and thrown from the cliffs. I carry on tirelessly, fully concentrated and seeing how some of my colleagues skid with their bikes and their faces becoming white looking like they could frighten the devil himself. Suddenly, to the left, a 800 meters unobstructed fall, on the right, a long vertical rock wall, while on the front: the curve of death, one of the most memorable parts of the route.

The next section is plenty of cliffs, huge canyons and waterfalls that leave us muddier if possible, the mist becomes thicker and the puddles, where we stick our whole feet, emerge from everywhere. What a better way to wear for the first time the sneakers that I had bought the day before at a market in La Paz! The group stops abruptly at the left margin and our monitor starts shouting the arrival of a tanker truck loaded with gasoline. Danger Flammable can be read on it. It is obvious that truth is always stranger than fiction. The Monitor reports that we have just passed the hardest part of the journey, some of us smile timidly, but he insists that we should continue concentrated, precisely because it is in this last stage, in which people begin to feel more confident, where most bicycle accidents occur annually. Fatigue begins to invade all my muscles, the road becomes increasingly hot and dusty, forcing us to strip away part of our clothing, fortunately we spot the first children loaded with their school backpacks, give us a smile to encourage us to make that final effort. Tired, sweaty, dirty and muddy, I finally catch sight of the finish line. We all exploded with joy:  We made it!

After taking some air, consuming our provisioning and changing our clothes, the bus takes us to the Senda Verde, a shelter for abandoned exotic animals, for lunch. The many species of macaques were the best thing of the place and so were the showers even when they were cold. It was time to go back to La Paz, happy for the achievement, but we shouldn’t have counted our chickens before they were hatched…The bus driver arrived with bad news: For unknown reasons, probably a strike, the new road had been cut. We need to return to La Paz from the old road, that is, the Death Road. Everyone's face was a poem, the sun had long disappeared and the night was about to hang over our way. Fear filled the rickety bus and only the engine noise and the music coming from a decrepit Radio broke the silence. We could smell the cold sweat, the minutes became hours. Because of that noise, the fatigue, the heating and the strong smell of oil, I fell asleep. Probably, it was better this way, otherwise the climb up was going to feel endless…I was only awaken by the murmuring of my colleagues that could barely see, from the foggy window and the outer darkness, how we arrived to the new road, we all clapped and thanked the driver. Now we could finally say it: We had survived the Death Road!

You can watch the video I edited of the Death Road on Youtube: