Caracas, VENEZUELA, 11 de la mañana.

¿Qué se te ha perdido en Venezuela? Te van a atracar, te van a dejar en calzoncillos, ya te estás arriesgando demasiado.

Nunca he tenido miedo de visitar ningún lugar del mundo, quizá porque jamás hayas tenido ningún incidente que reseñar con anterioridad, pero si ya viajas a un país con la idea de que te van a afanar, lo más seguro es que te acaben desplumando. Lo que no puedo negar es que, con todas las historietas que me habían contado de delincuencia extrema, viajé con más respeto y precaución de lo normal para no tener que oír el "te lo dije".

Caracas es uno de los destinos más caros de Sudamérica a los que viajar en avión: no hay mucha oferta de vuelos y son pocas las compañías que realizan trayectos a la capital. Yo volé desde Bogotá con Conviasa, la línea bandera de Venezuela, en un avión Embraer brasileño de diminutas dimensiones; tanto es así que mi mochila no cabía en el compartimento superior y el sacerdote que se sentaba a mi lado me tuvo que ayudar a empujarla. Con él, precisamente, compartí una interesante conversación sobre los entresijos e influencia de la Iglesia Católica en Venezuela: "Desde la llegada de Chávez, Dios y la Iglesia tienen que hacer grandes esfuerzos para mantener la fe en nuestros creyentes, la situación social es muy complicada". La charla se alargó hasta que nos avisaron del inminente aterrizaje a media mañana en el aeropuerto de Maiquetía "Simón Bolívar", en ese precios instante el padre Jorge cerró los ojos y se dispuso a rezar. Aterrizamos a orillas del Mar Caribe con un tiempo gris. Me despido del padre Jorge y lo primero que hice fue adelantar media hora mi reloj con respecto al uso horario colombiano. Que Venezuela se encuentre en un uso horario exclusivo, a media hora del resto del mundo, fue uno de los muchos caprichos inexplicables del carismático y polémico Hugo Chávez. Quizá sólo fuera por confraternizar con el régimen de Irán, otro de los países que se encuentran a media hora del mundo y uno de sus más férreos aliados en su batalla dialéctica contra el imperialismo del Tío Sam.

Nuevo sello en el pasaporte, control de aduana y ¡bienvenido a Venezuela!:  "Le ofrezco cambio de moneda, taxi o transporte a Caracas", me dice un hombre desconocido nada más acceder a la terminal. El Gobierno venezolano, al igual que sucede en Argentina, controla el mercado de divisas y como resultado ha florecido un mercado negro que funciona de forma paralela al oficial. Este mercado, lógicamente, es ilegal, pero si tienes a algún conocido que te proporcione acceso al mismo, pasarás de tener 6 Bolívares venezolanos (Bs.) por cada Dólar americano (USD/$), a 35 Bs. en la época en la que viajé yo, o hasta un máximo de 84 Bs. por cada $1 registrados recientemente tras la profunda crisis que atraviesa el país. ¿En qué se traduce esta gran diferencia en la realidad? Supongamos qué hacemos un viaje cualquiera en el flamante Metro de Caracas. Un pasaje nos cuesta 1.5 Bs. es decir que con $1 podemos viajar 4 veces teniendo en cuenta el cambio oficial y ¡hasta un total de 56 veces con el cambio paralelo actual! Es como pasar de ser ricos a prácticamente millonarios.

Mis amigos Yeimi y Alan amablemente me pasaron a buscar al aeropuerto. Si Buenos Aires es tango, París la música romántica o Londres el pop-rock, Caracas es definitivamente el rap comprometido con la lucha social, y con esa mismísima música de fondo partimos hacia Caracas. Lo que más me llamó la atención a medida que nos adentrábamos en la capital fue la multitud de chabolas, o ranchos como se les conoce en Venezuela, construidos a doquier, unos encima de otros, sin un verdadero plan urbanístico, o un mínimo de estándares básicos de habitabilidad, abarrotando pronunciadas pendientes, colinas y laderas de la montaña y sólo separados por serpenteantes carreteras y empinadas escaleras de tan difícil acceso que han pasado a convertirse en el refugio ideal del narcotráfico, de las bandas criminales y de la inmundicia que permanece semanas sin ser recogida y creando, de este modo,  verdaderos focos de enfermedades e infecciones. Aquí en Venezuela el término propiedad denota otros significados a los que estamos habituados, y más cuando en los más de 10 años de gobierno revolucionario, los venezolanos han presenciado cómo, en infinidad de ocasiones, el Gobierno ha expropiado u ocupado (o ha permitido ocupar) fincas, terrenos, empresas, edificios, etc. Las empresas productoras de alimentos o los medios de comunicación, por ejemplo, pueden ser declarados “estratégicos” y de utilidad pública en cualquier momento, y, por lo tanto, confiscados sin que se cumplan las mínimas exigencias jurídicas. El Índice 2013 de Libertad Económica, elaborado por la Fundación Heritage, confirma dichos extremos ya que sitúa a Venezuela en la posición 174 sobre un estudio de 177 países, aquejada de una cabalgante inseguridad jurídica.

“Este país es de todos. Todos los venezolanos tenemos los mismos derechos y somos iguales ante Dios, ante la ley, ante la vida. No sólo es el latifundista el que tiene derecho a la tierra; todos tenemos derecho a la tierra, aquellos que quieran trabajarla. No son sólo los hijos de los ricos los que tienen derecho a vivir bien; los hijos de los pobres son iguales hijos de Dios. Así que aquí estamos cumpliendo desde el mandato de Jesús hasta el mandato del pueblo y el mandato de la Constitución Bolivariana”, Hugo Chávez.

Aquí en Venezuela las paredes hablan y reescriben la historia, entre gritos de socialismo, revolución y libertad, siempre ante la atenta mirada del Comandante Chávez, omnipresente. Un Chávez que, como rezan los slogans, todavía vive, al igual que el libertador caraqueño Simón Bolívar, el inmortal líder supremo de la revolución. Tengo que admitir que mucho de los lemas que se leen en los abundantes muros llenos de grafiti y en los carteles eran bastante ingeniosos:

• "Chávez te lo juro mi voto es "pa" Maduro";
• "Chávez, corazón del pueblo, corazón de mi patria";
• “Lucha, batalla y victoria por la patria buena”;
• "¡Chávez vive, la lucha sigue!"

Pero hablar de socialismo en Venezuela es como hablar de democracia real en China o Rusia. Aquí un Dólar americano vale más que mil palabras de camaradería. Capitalismo puro y duro, centros comerciales repletos y todos con celulares de última generación.

Venezuela es un mundo aparte y en ese mundo, hay muchos micro-mundos paralelos. Además de los controladísimos mercados de divisas y de bienes inmuebles de los que ya hablábamos con anterioridad, nos encontramos a diario con otros mercados artificiales como el alimentario en el que entran en juego muchos factores. Comprar en un supermercado en Venezuela es realmente una aventura tortuosa. Primero, por no encontrar productos de primer necesidad como la leche, el azúcar o la harina y, segundo, por tener que hacer colas interminables para pagar, por lo que no es para nada extraño encontrarse con carritos y cestas de la compra abandonados en mitad del pasillo. Durante la época en la que estuve en Venezuela, la gente se peleaba literalmente por los sacos de harina y era raro el supermercado donde pudieras encontrar un estante con suministros. ¿Pero por qué es tan importante la harina en Venezuela? Entre otras muchas cosas, porque es el ingrediente principal de la arepa, el plato nacional por excelencia.

¿Quiénes son los culpables de esta situación? El Gobierno, por un lado, culpa a una población que adquiere productos de primera necesidad en cantidades superiores a las que realmente necesita. La población, por otro lado, culpa a las empresas monopolistas del estado que propagan incesantes rumores infundados, en su propio beneficio, de una más que probable escasez de productos, sembrando así la alarma entre la población. A continuación se encuentran los delincuentes que intentan aprovecharse del temor del pueblo, arrasando con los sacos de harina en los supermercados, para venderlos, a continuación, en su pequeño negocio de barrio 5 Bs. más caros que su precio habitual. Libre competencia lo llaman estos malhechores. El último foco de crítica se centra en la cadena de suministro, cuya regularidad se ve cortada por la intervención del Gobierno, así como de la falta de moneda extranjera para garantizar la producción y el abastecimiento ante una demanda creciente. Tanto las grandes empresas privadas, como las grandes redes de supermercados no pueden producir ni distribuir sus productos de acuerdo con sus propios planes operacionales, sino de acuerdo con las órdenes que les marca el Gobierno de forma unilateral. ¿Es a esto lo que llamamos socialismo?

Pasé por muchos barrios en los que todavía existe una fe ciega en el régimen, en los que todavía apoyan a muerte la revolución chavista pese a todo, pero cada vez son los menos. La propaganda política del régimen que alimentó de optimismo e ilusión a una población sin recursos parece desvanecerse. Y se desvanece en gran medida por la corrupción, la farsa del neo-socialismo y la falta de seguridad en las calles. Tras 14 años de revolución socialista, 2013 terminó con 24.763 muertes violentas, lo que supuso un aumento del 444% desde 1998, año en el que Hugo Chávez llegó al poder y con una tasa de 79 homicidios por cada 100.000 habitantes, una de las más altas del mundo. La situación es tan preocupante que países considerados violentos, como Colombia y México, tienen tasas de 22 y 19 asesinatos por cada 100.000 habitantes. Venezuela fue, en efecto, uno de los pocos países en los que me tuve que privar de hacer fotografías en determinados momentos y es que en más de una ocasión me dijeron que mi celular iba a durar poco entre mis manos si lo usaba en la calle.

¡Qué más da si la culpa de todo la tiene la oposición de Capriles y el imperialismo de la administración Obama y anteriormente de Bush! [Modo ironía/On]

"Mr. Danger, you are a donkey. (En referencia a George W.Bush). Váyanse al carajo yanquis de mierda, que aquí hay un pueblo digno, aquí hay un pueblo digno, yanquis de mierda, váyanse al carajo 100 veces, aquí estamos los hijos de (Simón) Bolívar (…) Nosotros estamos resueltos a ser libres”, señaló Chávez en una fecha tan señalada como el 11 de setiembre del 2008. Diplomacia en estado puro.

¿Qué le queda a Venezuela entonces para seguir luchando contra esta serie de injusticias? Esperanza, poca, pero aún le queda. La alegría y las sonrisas de los niños ajenos a lo que acontece, montar en una camioneta de asientos naranjas en la parroquia de La Vega a las 11 de la mañana, miradas cómplices con la música salsera de fondo y viajar sin un rumbo fijo. Total, si el viaje son unos irrisorios 6 Bs. Así nos evadiremos de todos los problemas de la Capital. ¿Cómo? ¿Dónde? Ascendiendo caminando o en funicular al Parque Nacional del Ávila, sin duda, la bendición y el auténtico pulmón de Caracas que la separa al norte del mar. Hacer excursiones fuera de la ciudad para sumergirse en las aguas bravas de La Guaira o en las más cristalinas de la Isla Margarita, verdaderos paraísos dentro del "infierno", sentirse alemán por un día en la Colonia Tovar; visitar el Salto Ángel, el salto de agua más alto del mundo, o adentrarse en el Amazonas. Los venezolanos son gente preparada, alegre y hospitalaria a los que el destino todavía les tiene guardada una oportunidad.

Os pido lucha, paciencia y esperanza, todavía hay lugar para los sueños en esa camioneta de asientos naranjas de Caracas a las 11 de la mañana.

*Este artículo va dedicado a Yeimi y a toda su familia. Sin su cariño, paciencia y devoción mi viaje a Venezuela no habría sido posible. 

English version

What are you looking for in Venezuela? They'll rob you blind, you will be left with nothing, is it really worth taking that risk?

I have never been afraid to travel anywhere in the world, nor have I suffered any wrong. However, if you are travelling to a country with that idea in your mind, it is very likely that you will actually end up being mugged. I cannot deny that after all those stories of extreme delinquency in Venezuela that I have been told , I travelled there with more caution than usual, in order not to hear the "I told you so!".

Caracas is one of the most expensive destinations in South America to travel to by plane: you cannot find many flight offers and there are only a few companies with operating routes to the capital. I flew there from Bogota with Conviasa, Venezuela's flag carrier, on a Brazilian Embraer aircraft of tiny dimensions, so little that my backpack would not fit in the overhead compartment and the priest, who was sitting next to me, had to help me pushing it inside. With him, precisely, I had an interesting conversation about the intricacies and influence of the Catholic Church in Venezuela: "Since the arrival of Chavez, few years ago, God and the Church had to make great efforts to keep the faith in the society, the social situation is very complicated". The conversation went on until the flight attendants warned us of the imminent landing at the "Simon Bolívar" airport in Maiquetia, at that moment, Father Jorge closed his eyes and began to pray. We landed by the cloudy Caribbean Sea. I waved goodbye to Father Jorge and the first thing I did was setting my clock half an hour forward with respect to the Colombian time zone. The fact that Venezuela is located in a unique time zone, half an hour away from the world, was one of many inexplicable vagaries of the charismatic and controversial Hugo Chavez. Maybe it was just a way to fraternize with the Iranian regime, a country that is also half an hour away from the world, and one of its staunchest allies in their dialectical war against the so called Uncle Sam's imperialism.

New passport stamp, customs inspection and welcome to Venezuela!  "I offer you money exchange, taxi or shuttle to Caracas" says a man who approaches me as soon as I enter the terminal. The Venezuelan government, as is the case in Argentina, controls the forex market and, as a result,  a black market that operates in parallel to the official has flourished. The market, of course, is illegal, but if you have a colleague that provides you with access to it, you will pass from having 6 Venezuelan Bolivars (Bs.) per U.S. dollar ($), into Bs.35, in the days I was visiting, or up to Bs.84 for every $1 recently registered after the deep political and social crisis that the country is facing. How is this difference explained in real life? Suppose that we take a trip on the brand new Caracas Metro. A ticket costs Bs.1.5, meaning that with $1 we can travel up to 4 times, if we take the official rate exchange into consideration and a total of 56 times if we use the current parallel exchange rate! It's like going from rich to millionaire in a split second.

My friends Yeimi and Alan kindly picked me up from the airport. If Buenos Aires reminds you of tango, Paris of romantic music or London of pop-rock, I will always remember Caracas as political rap committed to their fight against injustice, and with that very music in the background we headed to Caracas. What caught my attention, as we were arriving to the city, was the huge amount of slums, or ranchos as they are known in Venezuela, that were built everywhere, one above the other, with no development plan whatsoever, or a minimum basic habitability standards, crowding steep slopes, hills and mountainsides, being only separated by winding roads and steep stairs that are so difficult to access that they have become the ideal refuge for drug trafficking, criminal gangs and filthiness that remains untouched for weeks without being collected, creating real outbreaks of diseases and infections. Here, in Venezuela, the term property denotes other meanings to the ones we are used to, especially when in more than 10 years of revolutionary government, Venezuelans have witnessed, on countless occasions, how the Government has expropriated, occupy, or allowed the occupation of farms, lands, businesses, buildings, etc. The food companies or the media, for example, can be declared "strategic public utility" at any time, and, therefore, be confiscated without meeting the minimum legal requirements. The 2013 Index of Economic Freedom, compiled by the Heritage Foundation, placed Venezuela on the 174th position out of a study of 177 countries, suffering an overriding lack of legal security.

"This country belongs to everyone. All Venezuelans have the same rights and are equal before God, before Law, before life. Not only the landowner has property rights, everyone has the right to have a land, those who want to work on it. Not only the children of those rich have the right to live well, the children of the poor are also children of God. So here we are fulfilling the mandate of Jesus, the people's mandate and the mandate of the Bolivarian Constitution", Hugo Chavez.

In Venezuela the walls speak and rewrite the history, amid cries of socialism, revolution and freedom, always under the watchful gaze of the Commander Chavez, omnipresent. Chavez, as the slogans say, is still alive, and so is the Caracas-born Simón Bolívar, the immortal leader of the revolution. I have to admit that many of the slogans that I read in the numerous  full of graffiti  walls were very ingenious.

• "Chavez, I swear, my vote is for Maduro" (It rhymes in Spanish);
• "Chavez, heart of the people, heart of my country";
• "Fight, battle and achieve a victory for a good country";
• "Chavez is alive, the fight goes on ".

But to talk about socialism in Venezuela is like talking about real democracy in China or Russia. Here an American dollar is worth more than a thousand words of camaraderie. Plain capitalism, the cities are full of shopping malls and people carry last generation cell phones.

Venezuela is a world apart, and in that world, there are many parallel worlds. Besides having politically controlled currency and real estate markets, as mentioned above, Venezuelans have to face other artificial markets as the food market, in which many factors come into play. Buying at a supermarket in Venezuela is a real nightmare. First of all, you can hardly find basic necessities such as milk, sugar and flour, and secondly, because you have to form endless queues in order to pay for the products, therefore it is usual to find abandoned shopping carts in the middle of the corridors. During the time when I was in Venezuela, people were literally desperate to find bags of flour, and it was strange to find a supermarket where you could find a shelf with supplies. But why is flour so important in Venezuela? Among other things, because it is the main ingredient of the arepa, the national dish.

Who is to blame for this situation? The Government, on the one hand, blames the people for acquiring greater amounts of supplies than what they really need. The population, on the other hand, blames the state monopoly enterprises that spread canards, for their own benefit, about the more than likely shortage of products, thus alarming the population. Next, there are those malefactors who try to take advantage of the people's fear, sweeping away the bags of flour from the supermarkets to later sell them for a more expensive price in their small neighbourhood shops, excusing themselves by calling what they do free competition. Eventually the criticism has to be focused on how the supply chain is regularly cut by the Government intervention, adding on top a vast lack of foreign currency in order to ensure the production and supply of a growing demand. Both large private companies, and big supermarket chains can not produce or distribute their products according to their own operational plans, but only in accordance with the unilateral orders from the Government. Is this what they call socialism?

I wandered through many different neighbourhoods in Caracas, neighbourhoods where you can still perceive a blind unconditional support for the regime, despite the current circumstances, but now those neighbourhoods are becoming the least. The "Chavez" propaganda, that once encouraged a population with optimism and enthusiasm, seems to be vanishing now. And it is fading away because of the huge corruption signs, the neo-socialism farce and the lack of security on the streets. After 14 years of socialist revolution, 2013 ended with 24,763 violent deaths, representing an increase of 444% since 1998, the year in which Hugo Chavez came into power, having currently a rate of 79 homicides per 100,000 inhabitants, one of the highest in the world. The situation is so alarming that if we consider other countries in Latin America that have always been considered violent like Colombia and Mexico, we find that their rates are "only" of 22 and 19 murders per 100,000 inhabitants respectively. Venezuela was, indeed, one of the few countries where I had to deprive myself from taking pictures at certain moments, after being told, on more than one occasion, that my cell phone wouldn't last long in my hands.

But who cares about all this, if the Capriles opposition and the imperialism of the Obama administration are the only ones to blame for all these problems. </sarcasm>

"Mr. Danger, you are a donkey. (Talking about George W. Bush) Get the sh*t out of here you Yankees. This is a decent nation, shi**y Yankees, go to hell 100 times, here we are the children of (Simon) Bolívar (...) We are determined to be free" Chavez said in an important date as 11 September 2008. Diplomacy at its best.

What is the left for Venezuela to continue fighting against these injustices? There is little hope, but there is some still. The joy and optimism of children, oblivious to what is happening in their country, riding a van with orange seats in La Vega neighbourhood at 11 am, knowing smiles with the salsa music in the background, travelling with no destination. What is there to lose, if the trip only costs Bs.6? This way we will escape from all the problems of the capital. How? Where? Walking or ascending by funicular to the Avila National Park, undoubtedly the blessing and the lungs of Caracas that separates the capital from the sea. Do excursions outside the city to plunge into the rough waters of La Guaira or the clear crystalline waters of the Margarita Island, a true paradise inside hell. On top of that you can feel German for one day in Colonia Tovar; visit the Angel Falls, the highest water jump in the world, or venture into the Amazon rainforest. Venezuelans are qualified and hospitable people to whom fate has yet saved a chance in life.

To my Venezuelan friends I ask them to fight for their rights, to have patience and hope, there is still room for dreams in that van with orange seats in Caracas at 11 am.