¿Por qué COLOMBIA es el mejor país de Sudamérica? // Why is COLOMBIA the best country in South America?

Plaza de Bolívar, Bogotá.

¿Por qué Colombia es el mejor país de Sudamérica?

Hay algunos países a los que juras que nunca volverás o que simplemente no te han agradado lo suficiente como para gastar tu preciado tiempo o tu dinero en darles una segunda oportunidad y permanecerán en tu memoria como un simple check (✓) en tu lista. De otros, los muchos, guardarás un buen recuerdo, probablemente escribirás una entrada de blog y hasta lo recomendarás a tus amigos si te piden consejo; no descartas regresar, pero piensas que sólo has visitado 78 países del mundo y que te queda una larga lista por cumplir. Por último, existen esos países que se quedan grabados de manera inexorable en tu corazón. Colombia se convirtió en uno de ellos en cuestión de horas, y es que a pesar de no ser tan desarrollado económicamente como Chile, o no tener una maravilla mundial como Perú, el país cafetero es bajo mi más humilde y sincera opinión, y que me perdonen el resto de países del continente, el mejor país de Sudamérica.

Para reforzar mi firme posición y tras regresar de mi periplo por Sudamérica, la pregunta más recurrente por parte de mis amigos fue: ¿Cuál es el país que más te ha gustado del continente? Yo siempre respondí con entusiasmo que se trataba de ¡Colombia!, mostrando con orgullo la pulsera tricolor que todavía porto en mi muñeca derecha. ¿Por qué? Las razones os las "regalaré" a continuación.

1. La gente.

En el restaurante "Andrés carne de res". 

El primer punto y quizá el más importante para decantarme por este país son sus habitantes, los colombianos. Aunque fueran víctimas infaustas de su propio pasado durante muchos años, son y han sido gente afable, amigable, simpática y cercana, sabedores de que necesitan cambiar el rumbo y la fama de un país que hasta hace poco arrastraba un cartel plagado de adjetivos negativos, entre los que se encontraba el peor que puede tener un país que buscar atraer al turista extranjero: el de peligroso.

Si lo que piensas es que nada más llegar al aeropuerto el taxista te raptará y pedirá un costoso rescate para tu liberación, nada más lejos de la realidad. Precisamente, las conversaciones con los taxistas colombianos son ricas y llenas de contenido. Conversaciones en las que pasarás de hablar sobre el estado de la política en Colombia, de la última huelga agrícola, a los locales de moda en la ciudad que te encuentres y hasta acabar debatiendo sobre quienes son las mujeres más lindas de Colombia -si las paisas, las rolas, las costeñas o las caleñas- siempre con muy buena onda. Ni todos los colombianos son guerrilleros, ni la mayoría trafican con droga; al igual que yo no llevo un traje de flamenco o un sombrero mejicano. La amabilidad del colombiano no tiene comparación y te darás cuenta rápido, basta con cortar con cualquier tipo de prejuicio.

2.  A los colombianos les sobran razones para festejar.

Aguardiente Antioqueño

Aunque los trabajadores colombianos disfrutan de sólo 15 días hábiles de vacaciones remuneradas al año por ley, se ven premiados, por otro lado, con una gran cantidad de días festivos (feriados): 18, los cuáles sitúan a Colombia como el país con más feriados del mundo.

Ya gane o pierda la selección de fútbol tricolor, el clima esté feo o bonito, sea la fecha de una de las Ferias de renombre, como la Feria de las Flores en Medellín, o simplemente se trate un lunes cualquiera; Colombia es un país donde se celebran todas y cada una de las cosas que pasan, y para ello resulta imprescindible llevar consigo su guaro, el aguardiente colombiano (licor de caña de azúcar con sabor anisado), como si de su elixir de la vida se tratase, solución a todos sus problemas y tristezas. ¿Y qué sería de la fiesta o la rumba, como ellos la llamarían, sin su más que variada música autóctona? Afamados ritmos caribeños como la Cumbia y el Vallenato componen la banda sonora de las noches colombianas. Al fin y al cabo, Colombia es también conocida como el país de los mil ritmos.

3. El acento, la jerga y los modismos de la gente más amable del mundo.

Puede que no haya conocido a gente más educada, amable y con un acento tan embelesador en el mundo como la colombiana. Sí, sé que existen muchísimos acentos diferentes dentro de Colombia, pero todos ellos me resultan seductores. Cuando pides algo en un restaurante siempre te responden con un '¡a la orden!' como si fueras un capitán y estuvieran a tu servicio. Les agradeces el trabajo y ellos todo lo hacen '¡con gusto!'. Usan palabras como chévere o bacano para expresar que algo les gusta de verdad y lo más gracioso es que cuando ellos van a una tienda o a un restaurante usan la expresión '¿me regalas?' para pedir las cosas. Esta expresión puede llevar a malentendidos con otros hispanohablantes como fue mi caso y me preguntaron si les regalaba mi bolígrafo, sin saber que lo que realmente querían era que sólo se lo prestara unos minutos. Otros modismos que pueden dar lugar a la confusión son: ¡¿qué más?' sinónimo de ¿Cómo estás? o '¡qué pena!' a la hora de pedir disculpas o perdón. 

4. Relación calidad-precio. 

Bandejica Paisa

Colombia es un país muy barato para aquel que llega con su cartera occidental. Tanto el transporte como la alimentación son bastantes asequibles y es que hay que tener en cuenta que a pesar de los continuos avances y desarrollos del país, todavía sigue existiendo abismales diferencias sociales. Por poner un ejemplo, el salario mínimo mensual para el 2014 se fijó en $318 (616.000 Pesos colombianos), es decir, poco más de $10 al día.

La cocina nacional colombiana es tan variada que cada región tiene una manera propia de preparar la comida. Entre los platos tradicionales que no puedes dejar de probar se encuentran la bandeja paisa de Antioquía (fríjol, chorizo, huevo, arroz, chicharrón), el ajiaco santafereño de Bogotá (sopa de pollo), el sancocho del Valle del Cauca y de la ciudad de Cali (sopa de plátano, papa, yuca y carne/pollo), los tamales de Tolima (harina de maíz rellenos con zanahorias, papas, arroz, pollo/cerdo, arveja envueltos en hojas de bijao), las empanadas (fritura de masa de maíz rellena) o las 75 variedades de arepas (una especie de torta de maíz que se puede rellenar con lo que quieras). Otras de las cosas que más disfruté fueron los numerosos puestos callejeros en los que se podían adquirir a muy buen precio empanadas, arepas, jugo de caña de azúcar o un sinfín de deliciosas frutas que eran utilizadas en la elaboración de exquisitos jugos y sorbetes.

Los colombianos saben ganarse el cariño de la gente haciendo que se rindan al embrujo de un buen menú; usando dichos populares como “conquistar por el estómago” o como más inmediata consecuencia el de “barriga llena, corazón contento”.

5. La variedad.

Tayrona National Park

Colombia, la nación del realismo mágico, es un país diverso como pocos: es el 25º país más grande del mundo, gozando de infinidad de climas y paisajes diferentes; tiene la segunda población más grande de hispanohablantes del mundo (sólo después de México); es el principal productor y exportador de rosas del mundo; es uno de los mayores productores de café del mundo; es uno de los países más ricos en diversidad biológica y cultural, cuenta con numerosos lugares declarados como Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO, entre los que se encuentra el conjunto monumental de Cartagena de Indias o el Carnaval de Barranquilla.

En el mes que pasé en Colombia logré visitar la ajetreada Bogotá, las impactantes minas de sal de Zipaquirá, el festivo Medellín durante la Feria de las Flores, la pintoresca y colorida Cartagena y relajarme en su cercana Isla Barú, además de Barranquilla, Santa Marta y el exuberante Parque Nacional de Tayrona; pero soy consciente de que me quedaron cosas por ver y no tengo la más mínima duda de que volveré.

Cartagena de Indias

A pesar de lo explicado arriba, visitar Colombia sigue generando temor en muchos viajeros y probablemente se deba a que todavía existan incómodas reminiscencias sobre el más que cruento pasado reciente del país, y más en concreto sobre las FARC, la Guerra contra el narcotráfico, el cártel de Medellín y su archiconocido líder Pablo Escobar. Pero si los colombianos nos demuestran, con su incomparable modo de disfrutar de la vida, que consiguieron pasar página y superar ese lóbrego pasado, los viajeros que aún tengan algún género de dudas sobre si viajar o no a este país deberían tomar nota de este post y no vacilar ni un solo segundo más.

Porque como dice la campaña de las autoridades nacionales de turismo de Colombia; "el riesgo es que te quieras quedar".

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*Nota: Mi más sincero agradecimiento a mi querida amiga Melissa, a su familia y amigos que con tanto cariño me trataron durante mi estancia en Colombia, y a todos aquellos que conocí en ese país y que hoy puedo considerar mis amigos. 


English Version 

Botero sculptures at Medellin.

Why is Colombia the best country in South America? 

There are some countries that you swear you'll never visit again or you have not liked them enough to spend your precious time or your money in them for a second time and they will simply remain in your memory as a mere check (✓) on your list. There are other countries, the big majority of them, that will bring you back good memories, you will probably write a blog post about it and will recommend it to your friends if you are asked for advice; you don't rule out coming back one day, but you think you've only visited 78 countries in the world and you still have a long list to achieve. And finally, there are those countries that leave a mark on your heart. Within hours Colombia became one of those countries for me. Perhaps Colombia is not as economically developed as Chile, or it doesn't have a world wonder like Peru, but the coffee country is in my humble and honest opinion, and I hope the other countries of the continent forgive me for this, the best country in South America.

After returning from my South America tour, the most recurrent question from my friends was: What was the country you enjoyed the most in the continent? Without hesitation I always responded that it was Colombia! Proudly showing the tricolor bracelet that I still wear in my right wrist, but what are the reasons?  I will gift you with them right now.

1. The people.

Getting some fresh "jugo".

The first point and perhaps the most important subject to choose this country over others is its people, Colombians. Although they were victims of their own ill-fated past for many years, Colombians are very affable, friendly and close people, knowing that they need to change the reputation of a country that until not so long ago was plagued of negative adjectives, and among those you could find the worst that a country that seek to attract foreign tourists can have: Dangerous.  

If what you think is that as soon as you arrive to the airport the taxi driver will kidnap you and ask for a costly ransom for your release, you are totally wrong. Actually, the conversations with the taxi drivers in Colombia are rich and full of content. Conversations in which you go from talking about the state of politics in Colombia, the last agricultural strike, trendy places in town and you normally end up debating on who are the most beautiful women in Colombia, if Paisas (those from Medellin), Rolas (those from Bogota), Costeñas (those from the Coast) or Caleñas (the ones from Cali), always with a very good vibe. Neither all Colombians are guerrilla fighters, nor do they traffic with drugs. Colombian kindness is unmatched and you will soon realize about that, you simply have to cut with any type of prejudice.

2. Colombians have plenty of reasons to celebrate.

Feria de las Flores, Medellin.

Although the Colombian workers have only 15 working days of paid vacation per year by law, they are awarded, on the other hand, with a lot of public holidays: 18 days, placing Colombia as the country with more public holidays in the world.

Whether the football national team wins or lose, the weather is ugly or beautiful, it’s the date of one of the renowned city fiestas such as the Flower Fair in Medellin, or it’s just a simple Monday; Colombia is the country where all the things that take place are celebrated, and for that it is essential to take your booze, the Colombian aguardiente (sugar cane liquor with anise flavor), as if it were the elixir of life, the solution to all their problems and sorrows. And going out and party or rumbear, as they call it, enjoying of their varied native music. Famed Caribbean rhythms like Cumbia and Vallenato make up the Colombian nights’ soundtrack. Because at the end of the day, Colombia is also known as the land of the thousand rhythms.

3.  The accent, slang and idioms of the friendliest people in the world.

Cartagena de Indias

You may have not met people in the world more educated, friendly and with such a ravishing accent like in Colombia. Yes, I know there are many different accents within Colombia, but I found all of them very seductive. When you order something in a restaurant they always respond with a la orden! (At your disposal) as if you were a captain and they were your servants. Then you are grateful to them for the work they do, but they always do it con mucho gusto! (With so much pleasure). They use words bacano or chevere to express that they find something cool. And the funny thing is that when they go to a store or restaurant the expression me regalas? (Will you gift me with) to ask for things or borrow something. This expression can lead to misunderstandings with Spanish speakers from other countries as you may think they want that thing for free. For instance, I was once asked if I could gift them with my pen, not knowing that what they really wanted was only to borrow it for a few minutes. Other idioms that can lead to confusion are: ¿qué más? (Literally “what else?”) meaning how are you? Or ¡qué pena! (Literally what a shame!) When they try to apology for something.

4. Value.

Isla Barú/Playa Blanca

Colombia is a very cheap country for those who come with a Western wallet. Both transport and food are quite affordable, but you have to take into account that despite continuing advances and developments in the country, there are still abysmal social differences remaining. For instance, the minimum monthly salary for 2014 was set at $318 (616,000 Colombian pesos), ie just over $10 a day.

The Colombian national cuisine is so varied that each region has an own way to prepare food. Among the traditional dishes that you cannot miss are the bandeja paisa/Medellin’s tray from Antioquia (beans, chorizo​​, egg, rice, pork), ajiaco santafereño from Bogota (chicken soup), the sancocho of Valle del Cauca and the city of Cali (plantain stew, potatoes, cassava and meat/chicken), tamales from Tolima (corn flour stuffed with carrots, potatoes, rice, chicken / pork, peas wrapped in bijao leaves), empanadas (filled fried corn dough) or as much as 75 varieties of arepas (a kind of corn cake that you can fill with whatever you want). Other things I enjoyed were the numerous street stalls where you could buy at a great price empanadas, arepas, cane sugar juice or delicious tropical fruits that were used in the preparation of delicious juices and sorbets.

Colombians know how to win the affection of the people making them surrender to the spell of a good menu; using sayings like "conquer the stomach" or as an immediate consequence the "full belly, happy heart"

5. Diversity.

Tayrona National Park

Colombia is the nation of magical realism, It is a diverse country like only few others: it is the 25th largest country in the world , enjoying plenty of different climates and landscapes; It has the second largest population of Spanish speakers in the world (only after Mexico); It is the largest producer and exporter of roses in the world; It is one of the largest producers of coffee in the world ; It is one of the richest countries in biological and cultural diversity, It has many places declared as World Heritage by UNESCO, among which are the monuments of Cartagena de Indias and the Barranquilla Carnival.

In the month I spent in Colombia I managed to visit the bustling Bogotá, the shocking salt mines of Zipaquirá, the festive Medellín during the Festival of Flowers, the picturesque and colorful Cartagena and relax in their nearby beautiful Baru Island, Barranquilla, Santa Marta and the lush Tayrona National Park, but even with that I know I miss many other things to see and, for that reason, I have not the slightest doubt that I will be back one day.

Medellin.

Despite all that I explained above, visiting Colombia continues to generate fear in many travelers and it is probably because there are still uncomfortable reminiscences about the more than bloody recent past of the country, and more specifically hearing about FARC, the war against drug trafficking, the Medellin Cartel and its well-known leader Pablo Escobar. But Colombians show us, with their incomparable way of enjoying life, that they knew how to turn page and put an end to that gloomy past. So I encourage those travelers who are still hesitant about visiting this country that they should take this post into consideration and buy the next ticket to Colombia.

As the National Tourism Authority campaign says: “Colombia, the only risk is wanting to stay"

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